——2004年讲于戒幢佛学研究所
济群法师
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业的造作与积聚
部派佛教和大乘佛教对业的体性存在不同观点。有部将业解释为无表色，而唯识则将它与心法统一起来。按唯识的观点，业本身表现在身语意上，而身语意发动后，又会成为种子储藏于阿赖耶识中。种子代表着过去生命的经验，并在现前和未来继续发生作用。
业力说，即自身行为决定自身利益。但我们的行为千差万别，即使同样的行为，其思想动机和行动结果也大相径庭。那么，它们又是如何构成业报的呢？需要从几方面进行分析。首先，要明确这件事是什么，是杀生、偷盗，还是邪淫、妄语。其次是意乐，包括想、烦恼、发起三种。想，即造业时的想法及对造业对象的认识，比如要杀某人，这一想法与实际对象是否一致？如果一致，则构成根本罪。如果这一想法与实际情况不符，罪过相对会轻一些。另外，罪业成就了才是根本罪，若杀人未遂，犯的就是方便。烦恼，即造业的心行基础，是贪、是嗔还是痴？若想谋财害命，就是贪；若是冤家路窄，则为嗔。发起，是对某个对象生起杀害等想法，若无心伤害却误杀，和有心伤害的罪过是不同的。第三是加行，即通过什么方法和手段实施犯罪行为，如用石头将人砸死或将人推入水中淹死等，都属于加行范畴。至于究竟，是指事情达到预期目标，如果圆满成功，犯的才是根本重罪。
业的差别，还表现为积聚与未积聚的不同。所谓未积聚，即梦中行为。因为梦中的意识极弱，在这种状态下，行为在思维中留下的影像也极弱，不会对未来生命构成很大影响。相反，在清醒状态下，意识力量很强，所作所为将构成强大的心行力量。
此外，业还有共业和不共业之分。所谓共业，如我们生活在同一地区，有着相同的气候、环境。所谓不共业，即使在同一地区，各人的生活境遇悬殊很大。同样是遭遇地震，有些人一命呜呼了，有些人受伤致残了，也有些人安然无恙，这就是因共业之中的不共业所致，是为共中有别。
业力说是佛法的重要思想，其原理建立于缘起之上。缘起甚深，所以，由业感果并非简单的由此及彼，而是涉及种种相关因缘，更存在诸多变化因素。在《道次第》中，这部分属于下士道的内容，但我们要知道，整个佛法修学皆以缘起因果为基础，从止恶行善开始，最终也离不开止恶行善，所谓“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教”。
业的认识
如果不了解业的原理，就无法真正理解因果。从《阿含经》到部派佛教的《阿毗达磨》论典，再到大乘的瑜伽、中观，关于业的探讨始终占据重要地位。其实，不论哪个宗派也不论哪些经论，关注的核心问题并没有多少。但每部论都是从不同角度诠释这些问题，从而形成自身特色，所谓“方便有多门”。我们需要学习的，正是这些不同的方便。
《道次第》中关于业的阐述，大致可分为八个部分。
第一是思维业果的总相。包括业决定之理、业增长广大、业不作不得、业作已不失等方面。所谓总相，即业的总体特征。
第二是业的行为。从人天乘的意义上说，善恶行为主要可归纳为十善业和十不善业。其中，十不善行分别是杀生、偷盗、邪淫、妄语、两舌、粗恶语、绮语、贪、嗔、痴。对于每种行为，本论分别从事、意乐、加行、究竟四方面进行考察。这一部分内容，也有助于我们认识和受持五戒。在性质上说，杀生本身就是一种罪恶行为，当它作为戒律时，标准是什么？当它作为善行时，标准又是什么？考察五戒十善，同样要对构成不善行的具体因素进行分析，才能作出准确判断。
第三是业果的轻重。十种不善行，如杀生、偷盗、邪淫等，在什么情况下是轻，什么情况下是重呢？同样一种行为，因为意乐、加行、究竟的不同，又会导致不同的性质和结果。比如杀生，它是人的行为而非机器操作，故每桩杀业皆由众多错综复杂的因素构成。或是有心杀害，或是无心误犯，或是偶尔为之，或是长期行为，包括所杀对象的不同，都会构成不同程度的罪业，不能简单地划上等号。从法义上说，判罪需要有个标准，才能明确是重罪或轻罪，以及它所招感的结果是轻是重。关于这些问题，《道次第》从两个角度作了阐述。其一是六种业重，包括现行者、串习者、自性者、事者、所治一类者和所治损害者。其二，则从田门、依门、物门、意乐门四门进行阐述。田门，即犯罪的对象；依门，即犯罪者的身份；物门，即实施的行为；意乐门，即这一行为的发心。
第四是招感的果报。本论主要讲到异熟果、等流果、增上果三种。所谓异熟果，即因果相异而熟，又分异时、异类、变异等；所谓等流果，等即同等，流即流类，由因流出果，由本流出末，因果本末相类似；所谓增上果，于异熟、等流体上，招感外缘显现之事。
第五是十善业。以上主要讲十不善业，认识到十不善业的过患，目的就在于促使我们修习十善业。十善业也包含事、意乐、加行、究竟四个方面，每一善行的结果也有异熟、等流、增上之分。
第六是业的差别。本论谈到引业、满业的不同。此外，又有定业与不定业之分，前者是必定受报的，后者则不一定会受报，视事态发展而定。《阿含》等经论也谈到，业的定与不定是从两方面进行判断，一看是否有心造作，一看是否至诚忏悔。若无心造作或忏已还净，就不一定会受报。而定业和不定业中，还存在受报时间的差别，分现法受者、顺生受者、顺后受者三种。
第七是成就佛果的色身所须具备的因和果。从果上说，这一色身应具备寿量圆满、形色圆满、种族圆满、自在圆满、信言圆满、大势名称圆满、男性具足、大力具足八项，并分别阐述了修成这八种果的因。
第八是认识不善业的过患，并积极采取对治方法。在认知上，人天乘的修行要不坏缘起、深信因果，从而断恶修善。在手段上，主要是以忏悔对治，本论阐述了能破力、对治现行力、遮止力、依止力四种。
本论关于业的介绍，基本就是这些。
业力与忏悔
关于业力能否忏悔的问题，我们首先不能存有自性见。因为业也是缘起的，无自性的。既然是缘起的，必定可以对治，这一前提应当确定。否则，将业视为固定不变的力量，显然不符合佛法的缘起观。至于能对治到什么程度，因涉及诸多因素，不可一概而论。
业力主要包括两方面内容，一是造业过程中形成的心行力量，一是由此行为带来的客观结果。
我们每造一次业，都会在内心埋下一颗业种，或者说打下一个心结。同时，对方心中也会产生相应的力量，如愤怒、怨恨等。修行可以将自己内心留下的痕迹抹掉，却很难消除对他人构成的伤害。
比如曾和别人结下怨仇，虽然我们已将这些恩怨放下，不再怀恨在心，但对方未必因此而消除敌意。因为我们所能忏悔的，主要是属于自己的业种子和心行力量。当然，如果我们犯错后立即忏悔并诚恳道歉，也可能会瓦解对方的怨气，双方冰释前嫌，相逢一笑泯恩仇。但事情未必都那么尽如人意。
再者，我们无始以来造作的恶业难以计数，正如《普贤行愿品》所言：“若此恶业有体相者，尽虚空界不能容受。”如果今生成就阿罗汉果，或是带业往生，如何来得及一一道歉呢？更何况，即使能够办到，对方也未必接受我们的道歉。
佛陀在世时，央掘魔罗因邪见杀了999人，后得佛陀度化，出家修行并证得阿罗汉果。作为证果的圣者，已彻底断尽烦恼并解决了自身的心行问题。尽管如此，人们还是向他扔石头表示愤怒。这就说明，除自身的心行结果之外，还有外在的结果。即使我们至诚忏悔，也只能使自身得到清净，很难将对方心中的种子一并消除。正因为如此，目犍连尊者才会受报而死，佛陀也会因业报而头痛三日。否则，就无法理解这些现象。难道佛陀的修行还不足以抵消业力吗？或是佛陀的忏悔还不曾修习圆满吗？
忏悔，包括忏和悔两方面。所谓忏，是就业的本身进行对治，通过无生忏或佛菩萨的加持来消除业力；所谓悔，是不再继续犯错，使业力停止增长。如果将业力比做种子，本将发芽、生长、结果，但通过忏悔，种子就像以猛火沸汤煮过一样，虽然业种还在，却无法继续作用。
忏悔的效果，主要取决于忏悔的方法和力量。其中，忏悔方式包括作法忏、取相忏、无生忏等。通过诵经、念佛，拜三十五佛、八十八佛大忏悔文，或念诵金刚萨埵心咒及百字明咒，以至诚求忏悔之心和佛力加持，消除不善行在内心形成的种子。此外，还可修空观或实相观，将业种消融于实相的觉照力中。除不同的忏悔方式外，忏悔时心力的强弱，也直接影响到忏悔的效果。每种心理因素都有一种与之对抗的反面力量，忏悔，就是要将这种反面力量调动起来。当然，这一力量必须超过业种子形成的力量，才能在双方的对垒和抗衡中取胜。若只是心不在焉地念咒、诵经，很难取得预期效果。严重的业力，必须以猛利的手段和心力才能对治。
忏悔是对自我的反省，也就是“自觉”的心理。听到“自觉”二字，我们或许感觉很普通。其实不然，因为“佛”即觉者之义，自觉觉他，觉行圆满。可见，自觉正是佛法修行的要领，其力量可以化解内心的一切业障、烦恼和心结。当然，这又取决于我们自觉到什么程度。
此外，我们还可采取读诵大乘经典、拜忏、诵咒等方式清除业障。当我们这样做的时候，不仅能得到佛菩萨的加持力，也能启动自身的心行力量。事实上，每个人都有化解自我心结乃至各种业障的能力，只待我们开发和运用。
无生忏和心的本质
无生忏，是佛法中的最高级的忏法，能从根本上消除业障。其实，心具有解决自身问题的能力，关键是让心恢复到自然状态。我们现有的凡夫心，是心灵扭曲的表现。这种扭曲带来了痛苦、烦恼、不安，形成了种种心结。如果我们将心安住于本来的清净状态，所有心结将随之消融。就像蛇，无论将身体缠成多么复杂的结，自己都能解开。我们的心，也具备这种化解心结的能力。
本来清净，是指心的本质，即《心经》所说的“不生不灭，不垢不净，不增不减”。关键在于，我们必须体认到心的清净本质，并安住于这一层面。若进一步扩大清净心的作用，那么因凡夫心造作的业力就失去了落脚点。事实上，这种清净心有足够的力量来消除业障。
但我们要知道，所谓本来清净，是指心的本质，并不意味着我们从未造过业。如果我们认识到心本来是清净无染的，那么，一切不净和污垢就失去了生根之处。其实，每个念头都是无根的。比如我们想着这本书，内心就会出现关于书的种种。然后再想到麦克风，书的念头就不复存在了。念头从书转到麦克风的过程，只是影像的转换而已，事实上，正是来无影而去无踪。
从某种意义上说，我们所造的业力，也只是内心的一些影像而已。无论善或不善的心行产生作用时，都不曾离开心的本质。正如大海涌起的波浪，尽管有无数变化，其本质还是海水。从佛法的最高见地而言，一切起心动念皆是法身的作用。我们只要不随着念头走，便不会影响心的本来清净，就像海浪终将回归大海，就像云彩无法染污虚空。
烦恼、业、果报
没有学过教理的人，说起业障时会很笼统。最近妄想很多，他会说是业障现前；最近诸事不顺，也会说是业障现前。我们学习教理，必须明确业障究竟是什么，也必须分清烦恼、业、果报三者之间的差别。
业，是因烦恼表现出的行为，它们的关系体现在两方面，一是业因烦恼而生起，如因贪造业，或因嗔造业；一是招感果报必须以烦恼为土壤，否则业是无法产生作用的。
所谓业障，是由业力形成的障碍，为果报的显现。如想修行但必须忙于生计而无暇修行，或发心出家但家人强烈反对并多方阻挠，或有时间修行却时时被病魔缠绕等，都是业障的表现。有时，善业带来的乐果也会成为障碍，比如太有钱或生活太舒适了也未必是好事，所谓“富贵修行难”。
业并非固定不变的，还有增长广大的功能，相当于现代人所说的增值。任何东西的增值都离不开环境，如购买房产，市场比较好的前提下才会增值，不然也可能缩水。至于增值到什么程度，则取决于各种相关因缘和条件，包括房屋的结构、地点、周边环境等。业的增长也与业的轻重相关，并非无条件的。在某些情况下，业还会损减。如证得阿罗汉果后，业失去了继续生长的土壤，就不再增长扩大。
关于受报的问题，也要视因缘发展。如果你生在娑婆世界，对方已往生极乐，又如何受报？或是对方已证得阿罗汉，入无余涅槃，又怎样去找他？所以，很难一概而论。至于说到安世高、慧可等高僧偿还命债之事，如果修行达到相当境界，知道对方尚存报复之心，希望将此业缘了结，所以不断在人间受生，偿还以往的恩怨情仇。但我们要知道，对于修行有成的人来说，偿还命债并不困难。他如果没有能力偿还，也不敢如此坦荡。若已具备这个能力，就像百万富翁偿还几百元债务，根本就不算什么，不像我们将生死看得那么重。
承前启后的中士道
本论的中士道部分，阐述了趣向解脱的修行，重点为戒定慧三无漏学，即趋向无漏的修学方法。在《道次第》中，中士道是作为上士道的基础，主要强调了别解脱戒的重要性。重视戒律、重视闻思、重视次第，是藏传佛教噶当派的学风。宗大师创建的格鲁派，也继承了这一优良传统。本论的这一部分，介绍了持戒的意义、功德及不持戒的过患。而定（奢摩他，即止）和慧（毗婆舍那，即观）为解脱道和菩萨道共有，将在上士道作进一步展开。从中我们也可以看出：大乘的不共之处在于菩提心，而止和观是通三乘的，三乘圣者皆应修止和空性慧。
从发心来说，下士道所发为增上善心，中士道所发为出离心，上士道所发为菩提心。以往，人们多将出离心视为小乘的发心，但本论明确指出，不论声闻行者还是菩萨行者，同样要对轮回生起厌患之心，纠正了人们长期以来所认为的，菩萨无须出离惑业和轮回的误解。宗大师告诫我们，身为菩萨，必须先从惑业中解脱出来，才有能力利益无量众生。至于菩萨的不舍轮回、不舍众生，则是因菩提心的力量所致，由一己之苦推及众生之苦，不忍独自解脱，所谓悲愿自在。由此可见，出离心能帮助我们更好地发起菩提心。
出离心乃出离轮回、希求解脱之心，就像被捆绑的人从绳索中逃出。那么，束缚我们的是什么？以什么方法获得解脱？解脱之后，又将获得什么身份？这些问题，正是中士道所要解决的。
以出离心为基础，菩提心才能发得更真实、更如法。若对轮回及恶道之苦没有深刻认识，自身尚无希求解脱之心，又怎么会关注众生的解脱？在这种情况下谈菩提心，充其量只是口号而已，不可能发得真切。当然，本论所说的出离心，和纯粹的声闻道的出离心还是有所不同。
以观苦巩固出离心
中士道的重点是培养出离心，故着重阐述四谛中的“苦谛”和“集谛”。同时，《道次第》是以菩提心统摄三士道，最终导向无上菩提而非涅槃，因此“灭谛”和“道谛”两部分介绍得比较简单。
四谛法门为佛陀初-转-法-轮时宣说，分别是知苦、断集、慕灭、修道，这也是佛陀根据切身经验为我们制定的修行流程。知苦似乎很容易，事实上，真正体悟到“诸受是苦”并非易事。因为人们通常的感觉是有苦有乐，尤其是现代人，物质生活如此丰富，到处充斥着声色和娱乐，使我们对痛苦的感受变得非常迟钝。
佛法所说的苦，又有苦苦、坏苦、行苦之分。根据苦受建立苦苦，根据乐受建立坏苦，根据不苦不乐受建立行苦。行苦，即无常之苦，如饥饿时吃饭是快乐的，但吃多了又会转成痛苦。可见，有漏的快乐皆无法持久。因为它是以欲望需求为基础，欲望满足时固然能带来相应的乐受。但超出身心需要后，任何能使我们快乐的行为，如散步、洗澡乃至娱乐等，都会使人感到厌倦和痛苦。而从另一个角度来说，若习惯于某种欲望的满足，一旦得不到满足时就会带来新的痛苦。如习惯天天洗澡的人，若无条件满足这一需要，会感觉很不自在，甚至影响到心情。而没有这种习惯的人，洗不洗都不会造成什么困扰。
观苦，要从实际的苦说起。作为出家人，我们虽然没有太多现实的苦受，如维持生计的苦，儿女情长的苦，追名逐利的苦等，但同样要保持危机感。这种危机感，是基于对六道轮回的观察，认识其本质是苦。只要我们未曾出离轮回，即使现在不苦，仍将有很多苦等待着我们。
出离心的生起，必须观轮回的本质是苦，在生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五蕴炽盛八苦外，《道次第》所讲的六苦也很有代表性，即无有决定、不知满足、数数舍身、数数受生、数数高下、无伴之过。有漏的世间就是这样，一切都不确定，而我们的心又永不满足，因此生生世世辗转在轮回途中，数数舍身，数数受生，流过的血比大海水更多，累积的白骨比喜马拉雅山更高。
观轮回苦，通常是思维地狱苦、饿鬼苦和畜生苦。其实，只要想想世间那些不幸的人，想象是自己在经历那些衣食无着、缠绵病榻的苦难，就会对轮回苦产生真切的怖畏。修行，要借助很多方便。什么方便能使我们生起出离心，就使用什么方便。很多人遭遇病痛或挫折时，往往会生起一念出离心，但凡夫对痛苦是很健忘的，好了伤疤就忘了疼。所以，出离心生起后，必须时时以各种因缘去巩固它，以达到相应的发心力量。
在家人学佛会更容易产生出离心，因为每天都面临着现实的、无法逃避的苦，这些苦正是发起出离心的增上缘。我们出家以后，摆脱了这些世俗之苦，更需要加强对苦的观修，如念死、念三恶道苦。否则的话，很可能就此松懈。久而久之，甚至将出家生活当成一种日子来过，精进和淡泊的程度都日渐退失。
我们虽然出家了，但如果关心的是怎样把日子过好，还是典型的凡夫心。我们要知道，凡夫心总是在伺机而动，只有出离心特别强烈时，它才会暂时避一避。出家的环境虽然远比在家时清净自在，但并不意味着走入寺院就万事大吉。寺院固然为我们提供了如法、清净的修学环境，但终究不是能保障我们永不退转的极乐世界。在没有见道之前，不论生活在什么环境中，凡夫心都是心灵世界的主导力量。只要我们有所懈怠，没有刻意地防范它，没有积极地对治它，没有强化另一种正面力量与之抗衡，它始终都是主流。
《道次第》要求我们时常念死、念无常、念三恶道苦，正是为了帮助我们巩固出离心。出家时所发的出离心，只是一念的力量，远远不够强大。若不及时注入新生力量，凡夫心随时会卷土重来。所以，不论是出家人还是在家人，每天都要以观苦、念死、修无常观来壮大出离心。
从认识苦到解脱苦
从对苦的认识，到对苦的解脱，是佛法修学的重点。学佛，正是为了从烦恼、业力汇聚的无边苦海中解脱出来。菩萨度化众生，同样是以认识苦为前提。看到苦难的众生，不忍将其置之度外，因而生起悲悯和救拔之心。
避苦求乐，是一切众生的本能。动物如此，人类亦如此。人类的一切努力，无非是为了获得快乐。问题在于，怎样才能抵达这一目标？这也离不开因果规律，一是找到苦的根源，一是掌握获得快乐的方法。如果不明了离苦得乐的因果，付出的努力往往是缘木求鱼，既避不开苦，也得不到乐。
佛法所要解决的问题，和人类避苦求乐的总目标是一致的。不同的是，佛陀给我们指出了正确的方法，从认识病苦、寻找病因、采取治疗方法，直至最终解除病苦。佛法所说的涅槃和寂灭，正是要息灭我们的惑和业。在多数人的感觉中，声闻的灰身灭智，似乎是什么都没了，不免使人担忧。事实上，我们现有的色身，现有的妄想和经验，并不代表生命本质，灭除之后没有任何妨碍。当我们将这些视为生命本质时，才会因此感到恐惧。其实，灭除的只是生命呈现的影像，并非本质。
学习中士道，关键要了解惑、业、结生相续三种杂染。惑，即烦恼；业，即业力；结生相续，即生死过程。惑、业、苦，亦名烦恼杂染、业杂染、生杂染，是染污并系缚生命的三种力量，也是十二因缘的内容。关于这部分内容，《俱舍论》讲得非常详细。其中，《随眠品》专门就烦恼作了阐述，《业品》对业的相关内容作了分析，《世间品》则探讨了结生相续的问题。此外，《瑜伽师地论》也论述了烦恼、业及结生相续等相关问题，尤其是如何死亡、如何投胎等细节，介绍得极为详尽。佛法所说的解脱，正是将我们从这些生死系缚中解脱出来。
我见为一切烦恼之本
坏聚见、边执见、见取见、戒禁取见、邪见，属于恶见范畴。
坏聚见，又称身见、萨迦耶见。坏为毁坏、无常之义，坏聚指五蕴色身，于此五蕴法上，妄生执取，计我、我所。认为我是常的，或者是断的，则属于边执见。
我见又有分别和俱生之分。分别的我见较易断除，俱生的我见则很难清除。见道，主要断除的是见惑。唯识宗谈到，八地才舍弃阿赖耶，而非初地所能舍弃。说明初地虽已断见惑，但俱生烦恼还在起作用。
《道次第》中，将我见视为一切烦恼的根本，由此导致我贪、我嗔、我痴、我慢等。了解烦恼的种种表现，对修行很有帮助，从而有的放矢地对治这些凡夫心。如能结合《俱舍论》来理解，可以帮助我们更清晰地认识烦恼过患及生起次第，因为《道次第》的不少思想皆源于此。
在烦恼的生起次第中，关于无明和坏聚见（我见）的作用有两种不同说法，或认为是各别，或认为是一体。无明，是“于事理等法无所明了，障覆真性”。又因为不明真相，故产生我执这一错误认识。那么，无明和我执究竟是一还是二呢？
唯识典籍中，经常运用的一个比喻是，将绳子误以为蛇。因为没有看清，所以将绳子当做是蛇，以此说明凡夫因未看清五蕴色身，故当做是“我”。看不清事实真相，是无明的作用；把它当做是我，是我执的作用。所以，无明和我执可以理解为是一，也可以理解为是二。
我执，是一切烦恼生起的根本。而缘起法告诉我们，一切都是众缘和合而成，包括每个起心动念，包括内在身心和外在世界，其中既无我，亦无我所。经常作如是观，就能淡化并逐步瓦解我执。我执是一种意识作用，或执著色身是我，或执著想法是我。其实，这纯粹是人们赋予其上的错觉。而这种“我”的感觉，是凡夫根深蒂固的惯性。任何一个念头产生时，背后都有这个“我”在作用：我喜欢、我讨厌、我要、我不要等等，几乎是不假思索的。
我们要修行、解脱，就必须摆脱这一错觉。如果随此惯性摆布，苦日子是没有尽头的。所有烦恼皆因我执、我所执生起，这种执著不仅在于意识层面，更深深埋藏于潜意识中。但第七识（末那识）本身不会修行，必须从第六识（意识）建立正确寻思及智慧观照，也就是观察修。观察修达到一定程度后，引发现量的观照。随着观照力量的不断增强，第七识也将随第六识的转化而转化。
解脱道和菩萨道
中士道，相当于声闻的解脱道。在以往的修学中，声闻的解脱道和菩萨乘往往各行其道。在经论方面，声闻乘的典籍中很少出现菩萨道的内容，即使有也非常简单；而不少大乘典籍中，对声闻乘的修行和声闻行人，多持贬低、批判的态度，斥为焦芽败种。那么，解脱道和菩萨乘的修行就无法相融吗？
汉传佛教是大乘，但绝大部分出家人的修学，既有声闻乘的内容，也有菩萨乘的内容。如受戒就是以声闻别解脱戒为主，当然，多数人也同时受持菩萨戒。从另一个角度来说，我们读诵大乘经论、修学大乘法门，是否就意味着我们是菩萨道行者了呢？事实上，很多人的发心都偏向个人解脱，或是为个人了脱生死，或是为个人往生极乐，显然不是菩萨乘的发心。
怎样处理好解脱道与菩萨乘的关系？《瑜伽师地论》就是典型，论中将三乘、五乘善巧地结合到一起。近代大德中，太虚大师、印顺法师也作了类似的建构。相比之下，《道次第》的建构又有自身特点，即以菩提心统摄一切修行。下士道也好，中士道也好，都是为上士道服务的，皆可视为上士道的前行。如《道次第》所建构的中士道修行，也不是以个人解脱为最终目的，而是以此作为进一步修学上士道的基础。
本论上士道的内容主要有四部分，一是菩提心在大乘佛教中的重要性；二是菩提心如何生起，介绍了“七因果”和“自他相换”两种法门；三是菩提心与菩萨行的关系，即如何认识方便与慧缺一不可，这也是《道次第》的重点；四是菩提心生起后应如何实践，包括菩提心的受持仪轨及六度四摄的修行。
三士道有正和共之分，就各个层面而言，下士、中士、上士都是正的。而从三者的关系来讲，又有共的部分。宗大师造这部论，目的是将三乘行者统统引向大乘。不论下下根机还是上根利智，皆可通过这种有次第的引导进入无上佛果。